Johnny Guitar (1954) – Fotografía de Harry Stradling Sr.

El intenso color y la composición de Nicholas Ray conviven con una iluminación de estudio muy condicionada por la escasa sensibilidad del negativo y por el tratamiento de estrella exigido para Joan Crawford.

La película

Adaptación de una novela de Roy Chanslor, escrita para la pantalla por el guionista Philip Yordan, con la que el realizador Nicholas Ray consiguió uno de los westerns más prestigiosos de todos los tiempos. A pesar de su título, el film tiene realmente como protagonista a Vienna, interpretada por Joan Crawford, una mujer de fuerte carácter que regenta un salón a las afueras de un pueblo.

Mientras espera a que el ferrocarril llegue hasta dicho lugar y ello la convierta en millonaria, es víctima del odio que siente hacia ella Emma, interpretada por Mercedes McCambridge, una mujer enamorada de Dancing Kid, a quien da vida Scott Brady, que sin embargo profesa su amor a Vienna. Ello supone que Emma, con el apoyo de las autoridades, intente linchar a Vienna acusándola de robar un banco junto con la banda de Kid.

En medio de todo esto se encuentra Johnny Guitar, pistolero y amante de Vienna interpretado por Sterling Hayden, recién llegado al pueblo, que se oculta bajo dicho nombre pretendiendo ser un simple guitarrista sin experiencia con las armas. Aunque los resultados de la película son algo teatrales, el conjunto de notables interpretaciones del elenco —que incluye a Ernest Borgnine— y especialmente el personaje de Crawford constituyen el mayor interés de un film quizá demasiado artificial incluso para el género en el que se enmarca.

El director de fotografía

El director de fotografía fue el norteamericano Harry Stradling Sr. [ASC], acreditado únicamente como Harry Stradling, ya que su hijo aún no había comenzado su propia carrera como operador. Uno de los directores de fotografía más prestigiosos del Hollywood clásico, Stradling es muy conocido por su labor al fotografiar a Barbra Streisand en los albores de la carrera cinematográfica de la actriz y cantante, con títulos como “Funny Girl” o “Hello, Dolly!”.

También destacan sus trabajos para Elia Kazan, como “A Streetcar Named Desire” o “A Face in the Crowd”; Alfred Hitchcock, con “Suspicion”, “Jamaica Inn” y “Mr. & Mrs. Smith”; George Cukor, con “My Fair Lady”; Sam Wood, con “The Devil and Miss Jones”; Joseph L. Mankiewicz, con “Guys and Dolls”; u Otto Preminger, con “Angel Face”, entre muchos otros. Falleció durante el rodaje de “The Owl and the Pussycat” (Herbert Ross, 1970), nuevamente protagonizada por Barbra Streisand, que como consecuencia tuvo que ser finalizada por el operador de origen húngaro Andrew Laszlo.

Análisis del estilo visual

Como indicábamos, “Johnny Guitar” es un western con fuertes elementos teatrales, algo que se pone de manifiesto especialmente en su primer tercio o mitad, que transcurre de forma casi íntegra en el salón regentado por el personaje de Joan Crawford. Allí van entrando numerosos personajes que se unen a los diferentes enfrentamientos: Crawford contra McCambridge y sus seguidores, Dancing Kid y su banda contra Johnny Guitar, etc.

En este aspecto, el film queda muy encorsetado por las limitaciones técnicas de la época. Es además una producción en color, pero no en el formato Technicolor de tres bandas, sino en negativo Eastman Color tradicional, que reemplazaría al anterior proceso debido a sus inferiores costes. Ello suponía, de todas formas, que la sensibilidad del negativo era muy escasa, en el entorno de los 25 ASA, de manera que para exponerlo correctamente era necesaria una enorme cantidad de luz.

Por consiguiente, los aparatos empleados por Stradling son muy grandes y, a pesar de los intentos de justificar las fuentes —como la luz que sube y baja del techo o las antorchas integradas en el decorado—, el resultado es muy poco natural y ocasionalmente algo plano.

Además, Stradling tenía aquí otro grave condicionante, y nuevamente era su actriz principal. Joan Crawford era una estrella con el poder suficiente para exigir que incluso sus planos en exteriores se rodasen en interiores de estudio —salvo las tomas largas—, a fin de que el operador pudiera implementar sobre ella un tipo de iluminación muy específico. Este estilo consiste en que todos y cada uno de sus planos cortos están iluminados con una luz absolutamente frontal, eliminando cualquier sombra sobre su rostro.

Al mismo tiempo, existe una marcada suavidad en la imagen cada vez que la cámara se acerca a Crawford que parece fruto de dos factores: por un lado, el empleo de filtros difusores, habitual en la época, y, por otro, un enfoque deliberadamente incorrecto. Estas tomas presentan un ligero desenfoque que hace que el detalle sea absolutamente deficiente cuando el rostro de la actriz ocupa la pantalla completa.

Con ello se pretende favorecer el aspecto de la intérprete, algo que en cierto modo se consigue, pero a costa de sacrificar por completo la imagen de la película. Además de la falta de consistencia entre el resto de tomas y sus primeros planos, en las secuencias exteriores ello supone la mezcla de exteriores reales y primeros planos captados en estudio.

Conclusión final

En la segunda mitad del film, cuando aparecen los exteriores, la película se vuelve más variada. Sin poseer un gran interés visual, ni mucho menos, las circunstancias mejoran con respecto al primer tercio. El aspecto resulta algo menos recargado e incluso los interiores pasan a tener más contraste e interés, siempre dentro de los estándares y el colorido típico del Hollywood de los años cincuenta y de su servilismo para con las estrellas.

Rodada con lentes Bausch & Lomb Baltar, “Johnny Guitar” es también una obra realizada poco después de la aparición del CinemaScope, aunque los cineastas empleasen el formato esférico convencional. El sistema de la Fox provocó la muerte de la tradicional relación de aspecto 1.37:1, rápidamente sustituida por el 1.66:1 y el 1.85:1. Por ello, aunque el film funciona correctamente en 1.37:1, parece que los cineastas ya se vieron obligados a tener en cuenta el recorte del fotograma por arriba y por abajo para su posible proyección en 1.66:1.

No obstante, quizá lo mejor de la película a nivel estético sea precisamente el uso que Nicholas Ray y Stradling hacen del fotograma: emplean muy bien su altura para repartir a los personajes y los ubican de forma equilibrada por la pantalla. El gran número de actores que aparecen simultáneamente quizá hubiera sugerido el uso de uno de los entonces novedosos formatos de pantalla ancha que tanto proliferaron en la época.

© Ignacio Aguilar, 2021. Revisada en 2026.

El autor

Ignacio Aguilar, AEC, es director de fotografía y autor de ON FILM & DIGITAL. Puedes conocer su trayectoria, explorar el archivo de reseñas, consultar su biografía profesional y sus trabajos seleccionados.