Duel (El Diablo Sobre Ruedas, 1971) – Fotografía de Jack A. Marta

Jack A. Marta y un jovencísimo Steven Spielberg convierten las carreteras de California en el escenario de una persecución construida ante todo mediante la cámara y el montaje.

La película

Primer largometraje profesional de Steven Spielberg, rodado originalmente para la televisión estadounidense a partir de un guion de Richard Matheson, conocido por «The Twilight Zone». El argumento es tan sencillo como eficaz: un hombre (Dennis Weaver) que conduce por unas carreteras semidesérticas de California adelanta a un camión.

A partir de ese momento, el camionero comienza a perseguirlo y a tratar de sacarlo de la carretera, hasta que el conductor comprende que el hombre al volante quiere matarlo. Spielberg, que rodó la película con apenas 24 años, ofrece un verdadero recital de puesta en escena y montaje.

Por ello, a pesar de sus escasos medios de producción, «Duel» continúa siendo un filme muy estimulante, de ecos hitchcockianos, más de medio siglo después de su estreno en la pequeña pantalla. También resulta estimulante ver una película del realizador tan desprendida de algunos de sus temas habituales —la visión optimista o la familia— y reducida a una labor de puesta en escena tan intensa.

El director de fotografía

«Duel» era una producción del departamento de televisión de Universal y contaba con un apretado calendario de rodaje, inicialmente fijado en diez días y ampliado finalmente a trece. Después se añadieron algunas jornadas para extender el metraje hasta los 90 minutos y estrenarlo en salas de cine fuera de Estados Unidos, una vez comprobados sus efectivos resultados.

La dirección de fotografía se encargó al veteranísimo Jack A. Marta, ASC, que se aproximaba a los 70 años y había iniciado su carrera como director de fotografía en la década de 1930, justo con la llegada del cine sonoro. A pesar de haber fotografiado decenas de películas, su carrera cinematográfica nunca alcanzó grandes cotas, por lo que desde los años sesenta se dedicó casi exclusivamente a la televisión, medio en el que permaneció activo hasta 1980.

Spielberg habló bien de su relación con Marta, quien al parecer disfrutó mucho del rodaje y siempre mostró la mejor de las actitudes, a pesar de no estar acostumbrado a trabajar con la rapidez que exigía esta producción.

Análisis del estilo visual

La acción de «Duel» se desarrolla a lo largo de muy pocas horas, siempre durante el día. Con la excepción de un par de conversaciones telefónicas —entre los añadidos posteriores destinados a su estreno en salas— y la escena de la cafetería, todo el metraje transcurre en exteriores diurnos.

La mayor dificultad que encontró Marta fue, a buen seguro, ubicar la cámara en los ingeniosos y complicados lugares de los vehículos elegidos por Spielberg, así como conseguir un equilibrio adecuado entre el interior del coche de Dennis Weaver y el exterior. Marta lo resuelve mediante luz artificial sobre el actor y una exposición que lo deja algo más bajo que el paisaje, haciendo uso de la solución clásica al respecto.

Este planteamiento, menos moderno que el de John A. Alonzo, ASC, ese mismo año en «Vanishing Point» (1971), funciona bien porque «Duel» no destaca por la calidad aislada de sus imágenes, sino por el modo en que estas sitúan al espectador en mitad de la lucha a muerte entre el coche y el camión.

La continuidad de la luz, otro de los puntos potencialmente críticos, está bien resuelta. Al analizar la película en su conjunto es fácil discernir qué momentos se rodaron por la mañana, al atardecer o en las horas centrales del día, pero cada escena individual posee una continuidad bastante correcta y hace llevaderos los cambios a lo largo del filme.

En algunos momentos, la luz de relleno en exteriores —a veces puntual sobre el rostro de Dennis Weaver— resulta muy evidente, aunque entra dentro de los parámetros habituales del cine de la época.

Lo mejor es el trabajo de cámara de Spielberg. De forma quizá sorprendente desde una perspectiva actual, el zoom está muy extendido a lo largo de la película. Es posible que todo el filme se rodase con un zoom 25–250 mm, empleado tanto como focal variable como para efectuar aproximaciones y alejamientos durante los planos, en ocasiones acompañados por interesantes movimientos de pequeñas grúas.

Sobresalen especialmente las composiciones del final, que sitúan el camión en primer término o incluso en segundo término desenfocado y muestran el evidente talento de Spielberg para la narrativa visual.

Conclusión final