Largometraje de acción y aventuras a cargo de Robert Aldrich, quien en esta ocasión, basándose al parecer en una historia corta de Jack London, cuenta la historia de unos hombres que, desempleados en la época de la Gran Depresión, se dedican a vagar por los Estados Unidos. Dos de ellos (Lee Marvin y Keith Carradine) están empeñados además en montarse como polizones en el tren nº 19, cuyo jefe (Ernest Borgnine) es un hombre brutal que no duda en golpear y hacer caer del convoy a cualquiera que no tenga billete. El argumento es bastante débil, pues más allá de los temas de la libertad contra el autoritarismo, o las nuevas generaciones contra las viejas, etc. lo que hace Aldrich es coreografiar un buen número de secuencias de acción, que son las que realmente sostienen a la película, ya que los resultados son irregulares en medio de cierta confusión entre las motivaciones de los personajes (e incluso, cabe pensar que el film hubiera sido mejor siendo un enfrentamiento directo entre Marvin y Borgnine, sin Carradine entre medias).
El director de fotografía fue Joseph Biroc [ASC], un clásico de Hollywood que hizo dieciséis películas para Robert Aldrich y otras cuatro para Samuel Fuller, lo que da una idea clara del tipo de film en el que estaba especializado. Aún así, es posible que sea conocido sobre todo por su trabajo en la unidad de acción de “The Towering Inferno” (John Guillermin, 1974), por la que ganó el Oscar a la mejor fotografía compartido con Fred Koenekamp, por «The Flight of the Phoenix» (1965), o incluso, porque en entre sus últimos trabajos, cuando rondaba los 80 años de edad, se hizo cargo de “Airplane!” (Jim Abrahams, David Zucker & Jerry Zucker, 1980) y de su secuela, “Airplane II: The Sequel” (Ken Finkleman, 1982), aunque ya había probado el género de las comedias alocadas de la mano de Mel Brooks en “Blazing Saddles” (1974) o con Norman Jewison en “The Russians Are Coming The Russians Are Coming” (1966). Además de su premio Óscar, fue nominado en 1964 por “Hush… Hush… Sweet Charlotte”, también junto a Robert Aldrich.
“The Emperor of the North” es un trabajo que precisamente describe bien la colaboración entre este director de fotografía y este director, ya que sobre todo destaca por un buen número de secuencias de acción muy bien rodadas y bien fotografiadas, incluso hasta el punto que es sorprendente que una película de estas características le fuera encargada a un hombre de la edad de Biroc (70 años cuando se rodaba el film), ya que debió de ser, forzosamente, una película exigente a nivel físico. Pero hay todo tipo de escenas en movimiento, bien dentro de los vagones, entre los mismos, encima y hasta debajo, y todas ellas están bien ejecutadas por el director y por el director de fotografía, aunque si cabe, en un estilo muy clásico. Es cierto que, de todos modos, la película en sí es una película de época, pero al contrario que “Bound for Glory” (Hal Ashby, 1976) solo tres años después, plagada de luz suave y difusa, lo que hace Joseph Biroc en “Emperor of the North” es lo mismo que el director de fotografía venía haciendo desde sus inicios en blanco y negro, solo que trabajando en color. Por consiguiente, hay una estilo de iluminación muy simple y muy directo, con grandes aparatos, niveles de intensidad de luz muy elevados y luces directas y dirigidas contra los actores y el decorado. Exactamente lo mismo que hacía Biroc en los años 40, cuando dio el salto al puesto de director de fotografía, o que haría aún años después en los dos “Airplane”.
La ventaja que tenía Biroc, parece ser, es que su estilo era tan sencillo que le hacía rapidísimo, lo cual por ejemplo para un director como Robert Aldrich, que rodaba muchas películas pero casi nunca con grandes presupuestos, resultaba una bendición. Eso es precisamente lo que se aprecia viendo este film, con un director que tiene que rodar muchas situaciones en diferentes condiciones y un director de fotografía que, en exteriores, simplemente se limita a dar a sus escenas una luz de relleno general e incluso a rodar con zooms, a fin de resultar no solo más rápido, sino también más práctico. En interiores, aunque por lo general parece que recurre a ópticas fijas (que serían los Bausch & Lomb Super Baltar), Biroc sigue rodando con diafragmas bastante cerrados, lo que hace que el film posea más contraste y una abundante profundidad de campo. El estilo, o el resultado incluso, no es tan elaborado como el de los mejores fotografía clásicos de su época (como Robert Surtees, Freddie Young, etc.) pero probablemente aquéllos no hubieran podido ajustarse tan bien a su director como sí que lo hacía Biroc.
Quizá lo peor de la película, que casi siempre tiene un aspecto nítido y definido, sin que la imagen intente hacer nada especial para parecer más “de época”, sea que hay una larga secuencia a mitad de proyección en la que se supone que el tren está entre la niebla, de manera que para lograr ese aspecto, los cineastas tuvieron que emplear grandes máquinas de humo en exteriores, así como filtros de niebla en grados altísimos, a fin de conseguir que días soleados en espacios abiertos parecieran realmente brumosos. El efecto, teniendo en cuenta que no se apoya en ningún tipo de efecto óptico o de post-producción, está logrado, pero no resulta ni bonito ni cómodo de ver. Quizá si hubiera sido empleado para un par de minutos de proyección, hubiera sido pasable, pero teniendo en cuenta que al menos dura doce o quince minutos en pantalla, en cierto modo resulta tan falso y molesto como esas largas escenas en “noche americana” que, de cuando en cuando, aparecen en el Western clásico. Mientras que lo mejor, sin ningún género de dudas y como indicábamos anteriormente, es la dirección de Robert Aldrich, cargada de adrenalina y ubicando siempre la cámara en el lugar adecuado, aunque desgraciadamente a veces sea la historia la que no tiene claro hacia dónde ir o apuntar.
Título en España: El Emperador del Norte
Año de Producción: 1973
Director: Robert Aldrich
Director de Fotografía: Joseph Biroc, ASC
Ópticas: Bausch & Lomb Super Baltar, Angenieux Zooms
Emulsión: Kodak 5254 (100T)
Formato y Relación de Aspecto: 35mm esférico, 1.85:1
Otros: efectos especiales fotográficos de L.B. Abbott, ASC
Vista en Blu-ray
© Ignacio Aguilar, 2025.
