12 Years a Slave (2013) – Fotografía de Sean Bobbitt

Sean Bobbitt contrapone la belleza natural de Luisiana a la violencia del relato mediante una fotografía sobria, rigurosa y ajena al exhibicionismo.

La película

Adaptación del libro autobiográfico de Solomon Northup, un músico del estado de Nueva York que, en 1841, fue secuestrado y vendido como esclavo en el sur de los Estados Unidos. La película narra, por tanto, el cautiverio de Northup y sus penurias, y describe una época en la que no todos los hombres eran libres en Norteamérica.

El cineasta británico Steve McQueen firma así su tercer trabajo cinematográfico, tras la aclamada «Hunger» (2008) y la muy fallida «Shame» (2011). Contra todo pronóstico —pues el material podría haber dado pie a un producto absolutamente demagógico o lacrimógeno—, consigue salir airoso con una película bastante sólida que, aunque dista mucho de ser perfecta, mantiene el interés y juega muy bien sus bazas y su equilibrio entre denuncia y academicismo. Se trata, en definitiva, del típico producto ideado para triunfar en los premios Óscar.

Chiwetel Ejiofor interpreta al estoico personaje principal, mientras que Michael Fassbender —que recibe el papel peor escrito del relato—, Lupita Nyong’o, Benedict Cumberbatch, Paul Dano, Paul Giamatti y Brad Pitt, también productor de la cinta, se encargan de los papeles secundarios.

El director de fotografía

El director de fotografía es el norteamericano Sean Bobbitt, BSC, un hombre cuya carrera profesional, más allá de los estudios, se ha desarrollado principalmente en Inglaterra, en el campo de los anuncios publicitarios y la televisión.

A pesar de ser ya un veterano —tenía 55 años cuando se estrenó la película—, su verdadera oportunidad en el mundo del cine, más allá de segundas unidades o tomas sueltas de producciones como «United 93» (Paul Greengrass, 2006), le llegó precisamente de la mano de Steve McQueen, con quien ya había colaborado en cortometrajes y vídeos experimentales, además de las mencionadas «Hunger» y «Shame».

Como aquellas, «12 Years a Slave» se distingue por su imagen natural, que en este caso, como casi siempre, se ve reforzada al tratarse de un trabajo de época.

Análisis del estilo visual

Rodada en localizaciones del estado de Luisiana, «12 Years a Slave» es una película que transcurre mayoritariamente en exteriores diurnos, en los que se aprecia un serio intento de captarlos de la manera más bella posible, quizá para contrastar de esta forma los terribles hechos que se muestran en pantalla.

Ninguno de ellos parece rodado mediante grandes artificios. Una cuidada selección de las horas del día en las que la luz tiene mayor calidad, algo de relleno negativo para aumentar el contraste o algún reflector para rebotar la luz parecen las armas principales de Bobbitt a lo largo de casi toda la película. Cuenta, claro está, con la extraordinaria latitud de exposición de las emulsiones Kodak equilibradas para luz diurna, que permiten exponer para las sombras y, aun así, mantener unas altas luces muy ricas en detalle y de aspecto totalmente natural.

Los interiores diurnos, escasos, responden plenamente a la filosofía de Bobbitt en sus dos anteriores trabajos cinematográficos para McQueen, con la utilización de una única fuente de luz lateral suave y puede que incluso, en algún instante, de la propia luz disponible. En el resto de circunstancias, esta se encuentra nuevamente muy bien recreada por el operador, creando un aspecto de alto contraste en el que los interiores muestran un elevado grado de penumbra en comparación con la luz que se distingue a través de las ventanas.

Este efecto es especialmente notable en la secuencia que da inicio al cautiverio del protagonista, en la que el contraste es elevadísimo por la intensidad de la luz exterior y la total ausencia de relleno en un lugar cuyas paredes son oscuras.

Pero en toda película de época, y más aún cuando transcurre antes de la aparición de la luz eléctrica, resulta muy interesante el trabajo de interiores y exteriores nocturnos. Empezando por estos últimos, escasos, Bobbitt intenta recrear la luz de la luna con leves toques que nunca son intrusivos. Si bien retienen el aspecto teatral típico de este tipo de secuencias, resultan sin lugar a dudas mucho más naturales que las noches de Robert Richardson, ASC, en la infinitamente más estilizada «Django Unchained» (2012).

Los interiores nocturnos también se diferencian de los de la película de Tarantino porque Bobbitt lleva a cabo un intento mucho más serio y efectivo de emplear las fuentes de luz —velas, farolillos y candelabros— dentro del fotograma, logrando que estas sean la fuente principal de iluminación. Se utilizaron lámparas chinas fuera de cuadro para aumentar los niveles de luz, aplicando la técnica clásica del francés Philippe Rousselot, ASC, AFC.

Por supuesto, Bobbitt puede hacerlo, en gran medida, porque no estaba utilizando el formato anamórfico que empleó Richardson en «Django Unchained», sino ópticas Cooke S4 abiertas de diafragma a T2 y forzando la emulsión hasta los 1000 ASA. Esta circunstancia sí repercute en una densidad de negros algo pobre, bastante grano y una merma general de la calidad de imagen.

La calidad durante el resto del metraje es extraordinaria, debido a las características de estas ópticas británicas, cuya apariencia de suavidad es mayor que la de otros fabricantes, a pesar de que son capaces de resolver los detalles más mínimos en términos de nitidez. A ello contribuyen también el empleo de emulsiones de menor sensibilidad en los exteriores y la decisión de McQueen y Bobbitt de prescindir del formato de dos perforaciones por fotograma que habían empleado en sus obras anteriores.

En su lugar utilizan el tradicional Super 35 compuesto para un formato panorámico, que incrementa el área de negativo utilizada para la proyección. De esta forma, las tomas sostenidas de McQueen también aguantan mejor en la gran pantalla, aunque ello no evita que la consistencia de focales sea escasa —se pasa de angulares a teleobjetivos, y viceversa, de manera constante— ni que algunas decisiones de encuadre, como cortar las cabezas por la frente con mucha frecuencia, sigan siendo muy discutibles.

Conclusión final

© Ignacio Aguilar, 2014. Revisada en 2026.