Título en España: Punto límite
Año de Producción: 1964
Director: Sidney Lumet
Director de Fotografía: Gerald Hirschfeld, ASC
Formato y Relación de Aspecto: 35mm esférico, 1.85:1
Vista en HDTV
Sidney Lumet y Gerald Hirschfeld convierten una crisis nuclear en un ejercicio de precisión formal, claustrofobia y blanco y negro de enorme potencia dramática.
La película
Metódica adaptación de una novela de Eugene Burdick y Harvey Wheeler, ambientada en el que entonces era su presente: la época de la Guerra Fría. El argumento gira en torno al incidente que se produce en el bando estadounidense cuando, después de avistar un avión comercial desviado de su ruta, se produce un fallo en sus sistemas y uno de sus escuadrones de aviones —equipado con armamento nuclear— recibe la orden de atacar Moscú con sus bombas.
La historia es muy similar a la del clásico de Stanley Kubrick "Dr. Strangelove: Or How I Learned to Stop Worrying and Love the Bomb" (1964), e incluso contiene situaciones y líneas de diálogo idénticas. La diferencia es que la película de Kubrick es una sátira o comedia negra construida sobre la misma situación, mientras que Lumet la desarrolla como una película muy dramática.
Los resultados son muy buenos; lo que ocurre es que el brillante planteamiento de Kubrick acaba produciendo un efecto aún más aterrador y, puesto que las comparaciones son inevitables, "Fail Safe" es una especie de hermana menor de aquella. Henry Fonda, como el presidente estadounidense, Walter Matthau, Dan O’Herlihy, Fritz Weaver, Frank Overton y Larry Hagman forman el sólido reparto.
El director de fotografía
El director de fotografía fue el estadounidense Gerald Hirschfeld [ASC]. Hirschfeld quizá sea más conocido por ser autor de un libro de referencia sobre fotografía cinematográfica, "Image Control", y por haber formado en sus equipos de cámara a futuros colosos como Gordon Willis y Owen Roizman, responsables respectivamente de "The Godfather Trilogy" (1972-1990) y "The Exorcist" (1973), que por sus propios trabajos cinematográficos. Fue un hombre muy activo en publicidad.
Aun así, realizó dos películas para Lumet, la presente y "Child’s Play" (1972), pero sobre todo es conocido en esta faceta por su trabajo para Mel Brooks en "Young Frankenstein" (1974), rodada en un vistoso blanco y negro que evocaba los clásicos de Universal de los años treinta. Además, rodó "My Favorite Year" (Richard Benjamin, 1982) y un buen número de títulos junto a directores que se movían a caballo entre el cine y la televisión, como Frank Perry o Larry Peerce, para quien fotografió "Two-Minute Warning" (1976).
Análisis del estilo visual
"Fail Safe" tiene una carga dramática muy importante y tanto Lumet como Hirschfeld no escatiman ningún medio para transmitírsela al espectador. A veces resulta curioso lo muy en serio que se trató el asunto en esta película, en clara oposición a la sátira nuclear de Kubrick, radicalmente opuesta.
Destaca, como casi siempre en Lumet, una puesta en escena muy concisa, en la que no hay elementos que se dejen al azar, con composiciones de imagen muy formales y sobrias. A veces están encaminadas a mostrar al grupo de hombres reunidos para tratar de solventar la crisis, con todos ellos siempre muy bien repartidos por el encuadre; otras, a mostrar tensos primeros planos de los personajes en situaciones de máxima tensión.
Para ello, Lumet emplea una variedad de focales bastante amplia, pero es curioso cómo casi siempre se acerca a sus personajes con lentes entre un 32mm y un 35mm, e incluso desde ángulos bajos, para resaltarlos aún más en pantalla. Por supuesto, siendo un hombre con un enorme dominio del lenguaje cinematográfico, tampoco sorprenden sus travellings o calculados movimientos de cámara.
La iluminación de Hirschfeld en blanco y negro, excepto un exterior nocturno en un coche con mucha retroproyección, casi siempre muestra espacios interiores en salas de las que los personajes no pueden escapar. En este aspecto, la película de Lumet difiere de la de Kubrick, cuya acción principal estaba ambientada en un gran decorado diseñado por Ken Adam, con serias reminiscencias de sus diseños para la serie Bond.
Aquí las estancias son pequeñas, angostas o muy oscuras, lo que añade cierta claustrofobia y agobio a la narración. Además, en un par de ellas, Hirschfeld debe lidiar con proyecciones frontales o retroproyecciones con las que los personajes interactúan: una situación siempre muy difícil, no solo por los movimientos, diálogos y acciones que hay que sincronizar, sino porque los niveles de luz del operador quedan muy condicionados para que las pantallas, gráficos y mapas puedan verse con normalidad en la película.
Aun así, siempre que puede, Hirschfeld lleva a cabo una iluminación de enorme contraste, con fuentes de luz dirigidas hacia los personajes y nada de relleno. Ello provoca que la mitad de sus rostros esté casi siempre en la sombra más absoluta. Sirva de ejemplo el momento en que Henry Fonda y Larry Hagman, su traductor, conversan con el premier ruso al final del film, muchas veces solo con una pequeña luz de ojos para resaltar sus expresiones.
Conclusión final
Los resultados, a pesar de que "Fail Safe" es un título pequeño y, a priori, no favorecía en exceso el lucimiento de ninguno de los implicados, son muy buenos. No solo sus imágenes están muy bien resueltas y son vistosas: sobre todo, la elección narrativa de Lumet está fenomenalmente apoyada por el modo en que se manejan la cámara y las focales.
La luz de Hirschfeld hace un uso muy potente del blanco y negro y de las posibilidades dramáticas que este ofrecía. Fotografía y puesta en escena sostienen así la tensión de una película encerrada casi por completo en espacios interiores, rostros y pantallas.
© Ignacio Aguilar, 2015. Revisada en 2026.
Ignacio Aguilar, AEC, es director de fotografía y autor de ON FILM & DIGITAL. Puedes conocer su trayectoria, explorar el archivo de reseñas, consultar su biografía profesional y sus trabajos seleccionados.