Adaptación cinematográfica de una novela de William Dale Jennings, que tiene como protagonista a un veterano vaquero (John Wayne), que tiene que llevar a su ganado (durante varias semanas de viaje) a una lejana ciudad para venderlo. Pero una inesperada fiebre del oro en la región provoca que no hay ningún hombre disponible para hacer la labor, por lo que Wayne se ve en la obligación de recurrir a un grupo de niños y adolescentes para que le ayuden. El improbable argumento y desarrollo de la película (que durante gran parte del metraje es una especie de «Gran Torino» con «The Duke» educando a los niños) no es demasiado interesante, a pesar de un inesperado final que trata de arreglar un poco las cosas. Roscoe Lee Browne, como el cocinero negro que acompaña a Wayne y Bruce Dern, como el villano que quiere robar el rebaño, son los personajes secundarios de una película olvidable y descafeinada, en la que la banda sonora de un ya reconocible John Williams es sin duda lo más rescatable.
El director de fotografía fue el prestigioso Robert Surtees [ASC], aún más veterano que «The Duke», ya que en realidad era incluso un año mayor que el actor, con el que nunca había coincidido en cine. Sin embargo, aunque la decadencia física del actor era muy evidente en esta última época de su vida, el trabajo del versátil Surtees todavía se encontraba en plenitud: acababa de ser nominado doblemente al Oscar a la mejor fotografía el año anterior -por «Summer of 42» (Robert Mulligan, 1971) y «The Last Picture Show» (Peter Bogdanovich, 1971)- y todavía lo sería en varias ocasiones más hasta su retirada en 1978: por «The Sting» (George Roy Hill, 1973), «The Hindenburg» (Robert Wise, 1975), «A Star Is Born» (Frank Pierson, 1976), «The Turning Point» (Herbert Ross, 1977) y «Same Time, Next Year» (1978). Por supuesto, Surtees padre (puesto que su hijo fue el también director de fotografía Bruce Surtees) fue uno de los directores de fotografía más importantes de Hollywood en los años 50, 60 y 70, acumulando rápidamente tres premios Oscar («King Solomon Mines», «The Bad and the Beautiful», «Ben-Hur«) y muchísimas nominaciones, generalmente en color, y especialista de los grandes formatos («Mutiny on the Bounty«), como prueba que fuera el encargado de utilizar por primera vez el Todd-AO y el MGM Camera 65 (posteriormente renombrado Ultra Panavision 70), en películas como «Oklahoma!» (1955) y «The Raintree Country» (1957).
A pesar de los evidentes logros de Robert Surtees, así como de la buena forma que mantuvo hasta su retiro, la fotografía de «The Cowboys» es un raro caso en el que su trabajo, por lo general, posee un aspecto mediocre y, prácticamente, televisivo, como si por lo que fuera, no hubiera encajado bien con su director. Lo curioso es que Rydell, que también era el productor, es quien seguramente escogió a su director de fotografía, siguiendo la línea de prestigio que buscaba siempre en sus colaboradores (como William Fraker, Laszlo Kovacs, Billy Williams, Stephen Goldblatt o Vilmos Zsigmond, que es con el que más trabajó, y que eran todos de la generación de Rydell, al contrario que Surtees, que claramente era mucho mayor). Pero hay algo, entre el deseo de Mark Rydell de utilizar un lenguaje cinematográfico más moderno, de influencia del Western europeo o incluso de Sam Peckinpah, que hace que el habitualmente sobrio Robert Surtees, que tan bien se había adaptado a Mike Nichols (o viceversa) en «The Graduate» (1967), esté fuera de lugar. A pesar del rodaje en formato panorámico anamórfico, que podría hacer presagiar ese estilo clásico de Surtees, gran parte de la película está rodada en objetivos zoom anamorfizados. No es que ello empeore generalmente la calidad de imagen (porque Surtees rodada a diafragmas muy cerrados), pero sí que favorece que multitud de tomas posean «zoom in» o «zoom out» propiamente dichos, como si el estilo pretendiera ser más salvaje y menos amable de lo que la temática y presencia de un anciano John Wayne parecen indicar.
Gran parte del film transcurre en exteriores, en los que, lógicamente, la presencia de Robert Surtees conlleva muy buenos planos que aprovechan muy bien los paisajes. Pero más allá de eso, su trabajo es muy rutinario, con una luz de relleno muy evidente y frontal que persigue a Wayne durante todo el film, y un estilo algo confuso en el resto: desde momentos en los que parece que Surtees no quiere iluminar y promedia diafragmas entre los rostros y los cielos -que no son tan azules ni tan intensos como en otros Western- o incluso utilizando filtros de bajo contraste, como en las escenas de arranque. Ello crea una inconsistencia bastante clara, que se acrecienta con alguna escena interior (como las de la escuela) iluminada principalmente con luz suave, o con los exteriores nocturnos, que pecan de un evidente exceso de luz, e incluso, cosa muy rara en Robert Surtees, están rodados muy abiertos de diafragma (en torno a T2.8), lo que hace que las lentes fijas de Panavision (difícil saber si se trata de la anterior Serie B de los años 60, o bien ya la entonces moderna Serie C) sufran mucho. Ni siquiera el actual Blu-ray ayuda demasiado, pues entre los problemas de compresión y los múltiples planos que hacen uso de transiciones ópticas (e incluso algún zoom de post-producción), la calidad de imagen es errática en el mejor de los casos y dificulta saber si el grano de la imagen es de origen o de la forma en que está montada la película.
Aunque a lo largo de la misma también hay algunas buenas composiciones de imagen, parece que Mark Rydell llevaba por lo menos dos cámaras en todos los exteriores, lo que hace que, en general, la apariencia final del producto sea decepcionante, especialmente teniendo en cuenta que gozaba de la presencia o de la ayuda de uno de los directores de fotografía más importantes de la historia del cine. Y por lo que fuera, al poco interés de la película -que, hasta su recta final, por momentos parece un edulcorado largometraje de Disney, con el gruñón pero bonachón Wayne al mando de las operaciones- se le suma un trabajo visual que suma demasiados defectos como para considerarse propio de Robert Surtees, quien por lo que fuera ofrece una imagen mucho más pobre de la que acostumbraba a ofrecer y muy lejana de sus mejores y muy grandes logros.
Título en España: Los Cowboys
Año de Producción: 1972
Director: Mark Rydell
Director de Fotografía: Robert Surtees, ASC
Ópticas: Panavision & Angenieux zoom
Emulsión: Kodak 5254 (100T)
Formato y Relación de Aspecto: 35mm anamórfico (Panavision), 2.4:1
Vista en Blu-ray
© Ignacio Aguilar, 2025.
