Hard Eight / Sydney (Sydney, 1996) – Fotografía de Robert Elswit

El debut de Paul Thomas Anderson ya anticipa su talento visual, mientras Robert Elswit resuelve con luz disponible y Super 35 una producción muy limitada.

La película

Debut en la dirección del estadounidense Paul Thomas Anderson, quien, con solo veintiséis años, llevó a la pantalla una historia centrada en un viejo jugador (Philip Baker Hall) que ayuda a un hombre (John C. Reilly) sin dinero para pagar el funeral de su madre, lo que los une en amistad. Años después, el jugador intenta hacer lo mismo con una joven (Gwyneth Paltrow) que trabaja como camarera en los casinos de Reno, pero un extraño suceso y el jefe de seguridad de uno de esos locales (Samuel L. Jackson) complican mucho las cosas.

Parece que Anderson no tuvo el control absoluto sobre el montaje y que incluso el título original, "Sydney", fue sustituido para el estreno estadounidense por "Hard Eight" —una jugada en la que se apuesta al ocho y ambos dados deben mostrar un cuatro—. Aun así, están extraordinariamente presentes tanto su talento para la puesta en escena como su dirección de actores y diálogos. La resolución quizá sea el punto más flojo de la película, pero ni siquiera eso empaña sus buenos resultados.

El director de fotografía

El director de fotografía fue Robert Elswit, ASC, un operador estadounidense que, tras iniciarse en Hollywood dentro de los equipos de efectos visuales de Industrial Light & Magic, dio el salto como primer operador a comienzos de los años ochenta.

Cuando su trayectoria coincidió con la de Anderson, Elswit aún luchaba por abrirse un hueco en el cine de los estudios y alternaba algún éxito aislado. "The Hand That Rocks the Cradle" (Curtis Hanson, 1992) y "The River Wild" (Curtis Hanson, 1994) eran quizá sus títulos más destacados hasta entonces.

Después de "Sydney" llegarían "Boogie Nights" (1997), "Magnolia" (1999), "Punch-Drunk Love" (2002), "There Will Be Blood" (2007), por la que ganó el Óscar a la mejor fotografía, e "Inherent Vice" (2014), sus celebradas colaboraciones con el director nacido en Los Ángeles.

Estas películas impulsaron en paralelo la carrera de Elswit a través de títulos como "Tomorrow Never Dies" (Roger Spottiswoode, 1997), "8mm" (Joel Schumacher, 1999), "Good Night, and Good Luck" (George Clooney, 2005), nominada al Óscar a la mejor fotografía, "Michael Clayton" (Tony Gilroy, 2007), "The Town" (Ben Affleck, 2010), "Mission: Impossible – Ghost Protocol" (Brad Bird, 2011) o "Nightcrawler" (Dan Gilroy, 2014).

Análisis del estilo visual

Los trabajos posteriores de Anderson lo confirmaron, ya en el momento de esta reseña, como firme defensor del celuloide —no solo se negaba a rodar en digital, sino que rehuía el etalonaje digital e insistía en finalizar sus películas fotoquímicamente— y del formato panorámico anamórfico, utilizado en todos sus títulos desde "Boogie Nights" hasta "There Will Be Blood". Las excepciones habían sido "The Master" (2012), rodada en 65mm, e "Inherent Vice" (2014), pues parece que los retratos de época le interesaban más en formato estándar 1.85:1.

Sin embargo, por razones presupuestarias, "Sydney" tuvo que rodarse en Super 35: celuloide y formato panorámico, pero con ópticas esféricas en vez de anamórficas, cuyo alquiler la producción no podía asumir.

Como sucedía en "Casino" (Martin Scorsese, 1995), "Sydney" está rodada en salas de juego con sus típicas mezclas de luces de neón. Salvo que las apariencias engañen, los cineastas utilizaron en gran medida la luz disponible como iluminación principal. Las lentes esféricas seguramente beneficiaban a Elswit —como a Robert Richardson un año antes— al permitirle trabajar con aperturas mayores y respetar los niveles marcados por cada localización, en vez de elegir un diafragma y construir su propia luz desde cero.

Elswit tamiza y matiza la iluminación de los casinos mediante telas y banderas que bloquean lo que no le interesa, o añade fresneles y, sobre todo, fluorescentes para que incidan sobre los personajes, especialmente cuando la cámara de Anderson permanece estática.

Anderson ya muestra su gusto y talento para los planos secuencia, como los que siguen a Philip Baker Hall al entrar y salir del motel donde tiene lugar un giro importante. Elswit y su equipo hacen todo lo posible por ejecutarlos correctamente dentro de sus limitaciones de producción, que apenas se perciben salvo por un desenfoque muy evidente de Baker Hall antes de que le abran la puerta en la citada escena.

Lo peor de la película en términos estéticos quizá sea el exceso de luz. Aunque Reno —como Las Vegas— es una ciudad luminosa, Elswit utiliza demasiada luz azulada de HMI en los exteriores nocturnos e incluso en ciertos interiores, como la escena entre Baker Hall y Samuel L. Jackson hacia el final.

© Ignacio Aguilar, 2015. Revisada en 2026.