Dead Calm (Calma Total, 1989) – Fotografía de Dean Semler

Dean Semler resuelve con gran solvencia técnica un complejo rodaje anamórfico sobre el agua, aunque las limitaciones del entorno impiden que «Dead Calm» alcance un aspecto especialmente singular.

La película

«Dead Calm» adapta una novela de Charles Williams que, al parecer, Orson Welles intentó llevar a la pantalla a comienzos de los años setenta como uno más de sus proyectos cinematográficos inacabados. La sencilla historia gira en torno a un matrimonio, interpretado por Sam Neill y Nicole Kidman, que tras perder a su hijo en un dramático accidente emprende un crucero por el Pacífico sur para tratar de superar lo sucedido.

En su camino se cruza un misterioso barco cuyo único tripulante, interpretado por Billy Zane, amenaza no solo su tranquilidad, sino también sus vidas. Esta producción australiana de George Miller, responsable de la saga «Mad Max», lanzó la carrera estadounidense de Philip Noyce gracias a un conseguido suspense y, por qué no decirlo, también a cierto efectismo.

La película supuso asimismo el lanzamiento internacional de Nicole Kidman. Noyce dirigiría después títulos como «Patriot Games» (1992) y «Sliver» (1993).

El director de fotografía

El director de fotografía fue el australiano Dean Semler, ASC, ACS, un notable especialista en películas de acción y rodajes complicados. Ya había destacado en su país al hacerse cargo de «The Road Warrior» (George Miller, 1981) y «Mad Max Beyond Thunderdome» (George Miller y George Ogilvie, 1985).

Al año siguiente de rodar «Dead Calm» ya se encontraba en Hollywood fotografiando «Dances With Wolves» (Kevin Costner, 1990), por la que obtuvo su única candidatura al Óscar y ganó la estatuilla a la mejor fotografía. La película también le proporcionó el premio de la American Society of Cinematographers.

A pesar de sus notables cualidades como operador, Semler nunca ha estado adecuadamente valorado, quizá por su tendencia a escoger productos de acción y comedias de perfil bajo. Entre ellos se encuentran «Last Action Hero» (John McTiernan, 1993), «Waterworld» (Kevin Reynolds, 1995), «The Bone Collector» (Philip Noyce, 1999), «Stealth» (Rob Cohen, 2005) o «2012» (Roland Emmerich, 2009).

Semler obtuvo una segunda candidatura de la ASC por «Apocalypto» (Mel Gibson, 2006), una de las primeras películas que emplearon la entonces novedosa cámara HD Panavision Genesis y la primera producción digital nominada por la asociación. En 2013 recibió además el ASC Lifetime Achievement Award.

Análisis del estilo visual

Aunque «Dead Calm» contó con el equipo habitual de «Mad Max», incluidos el montador Richard Francis-Bruce y el diseñador de producción Graham Walker, la logística de rodar sobre el agua y en pequeñas embarcaciones hizo sin duda que se tratase de un proyecto complicado.

La película fue rodada en formato panorámico anamórfico, seguramente con lentes C-Series y E-Series de Panavision, y utiliza mucha cámara al hombro. Lejos de facilitar el trabajo, esa elección incrementaba las dificultades por el mayor peso de los equipos y la mayor distancia mínima de enfoque.

Aunque gran parte de los interiores se rodaron en estudio, con la posibilidad de retirar paredes, seguían reproduciendo espacios de tamaño reducido. La película cuenta además con bastantes planos bajo el agua, que añadían todavía más dificultad al rodaje.

La solvencia técnica con la que están resueltas estas cuestiones es, a fin de cuentas, lo mejor del trabajo de Semler. Hace que lo difícil parezca fácil, pero, como ocurre en otros proyectos técnicamente complejos de los que se ha encargado a lo largo de su carrera, el aspecto de la película no resulta especialmente singular.

Al rodar con un barco en el mar, el director de fotografía está muy limitado para escoger la luz o emplear aparatos de iluminación artificial. En bastantes ocasiones la película presenta por ello un aspecto convencional, como si Semler se hubiera adaptado por completo a las circunstancias y hubiera rodado porque tenía que rodar.

Más allá de algunas secuencias en las que el guion reclamaba sol y aguas tranquilas, o bien muchas olas y clima tormentoso, no existe una continuidad lumínica excesiva ni una búsqueda de los momentos en los que la luz natural es más adecuada para el rodaje cinematográfico.

Incluso en algunos momentos rodados durante la hora mágica, el uso de relleno artificial resulta muy evidente. Sucede en las escenas en las que los personajes de Neill y Kidman aparecen alternativamente en cubierta mirando el horizonte, algo que también le ocurriría a Semler en la posterior «Dances With Wolves», pese a estar rodada en tierra firme.

Los interiores constituyen un ejercicio interesante, pues las pequeñas ventanas del barco principal obligan constantemente a Semler a inventar la procedencia de la luz. Lo hace bien, pero sin conseguir, como decíamos, un aspecto o un acabado especial.