The Cheap Detective (El Detective Barato, 1978) – Fotografía de John A. Alonzo

John A. Alonzo recrea el cine negro clásico mediante luz dura, color expresivo y formato anamórfico, elevando visualmente una parodia mucho más elaborada de lo habitual en el género.

La película

Típica producción de Ray Stark sobre un guion de Neil Simon que, como la anterior “Murder by Death”, está protagonizada por Peter Falk, en el papel que da título a la película, realizando una nueva imitación de los detectives del cine negro de Humphrey Bogart. El conocido elenco de secundarios incluye a Madeline Kahn, Stockard Channing, Marsha Mason, Ann-Margret, Louise Fletcher, Eileen Brennan, John Houseman, Nicol Williamson y James Cromwell, además de comediantes como James Coco, Dom DeLuise o Sid Caesar.

Lo cierto es que el argumento es demasiado alocado como para pretender comprenderlo, de modo que la película es más bien un antecedente del estilo de los hermanos Zucker y Jim Abrahams en “Airplane!” (1980), solo que aplicado en esta ocasión a “Casablanca” (1942) y al cine negro de los años cuarenta. Los resultados son más bien discretos, sin que apenas nada de lo que ocurre en pantalla resulte genuinamente ingenioso salvo contadas excepciones, aunque el resultado global, teniendo en cuenta los muy elevados valores de producción, es agradable.

El director de fotografía

El director de fotografía fue John A. Alonzo [ASC], en su único trabajo para el director Robert Moore, quien falleció cuando se encontraba más activo en cine, pero únicamente llegó a rodar tres largometrajes. De los otros dos se encargó el antiguo discípulo de William A. Fraker, David M. Walsh.

La carrera de Alonzo es un icono de los setenta. Además de ser el primer director de fotografía de origen mexicano admitido como miembro de la American Society of Cinematographers (ASC), se inició como actor en el mundo del cine y logró dar el salto detrás de las cámaras gracias a sus trabajos como operador a las órdenes de James Wong Howe en películas como “Seconds” (John Frankenheimer, 1966).

A través de los documentales y de Roger Corman dio el salto al cine con “Bloody Mama” (1970), para destacar a continuación con “Harold & Maude” (Hal Ashby, 1971) y “Vanishing Point” (Richard C. Sarafian, 1971). A esta le seguirían, por recomendación de Howe, su primer trabajo para Martin Ritt, “Sounder” (1972), y “Lady Sings the Blues” (Sidney J. Furie, 1972).

También en aquel año hizo la primera de sus dos películas con Brian De Palma, “Get to Know Your Rabbit”; la segunda fue “Scarface” (1983). En 1974 fue escogido por Roman Polanski para sustituir a Stanley Cortez en “Chinatown”, que lo lanzó al estrellato. Posteriormente, todavía en los setenta, se encargó de “Farewell, My Lovely” (Dick Richards, 1975), “Black Sunday” (John Frankenheimer, 1977), “Norma Rae” (Martin Ritt, 1979) o “Tom Horn” (William Wiard, 1980).

Análisis del estilo visual

La fotografía de “The Cheap Detective” es interesante porque se trata de un filme rodado íntegramente en decorados de estudio, con ambientación de época y con intenciones de emular el estilo —aunque no exactamente la fotografía— de clásicos como “Casablanca” (Michael Curtiz, 1942).

Además, John A. Alonzo tenía dos clarísimos precedentes en el momento de rodar este filme: las citadas “Chinatown” y “Farewell, My Lovely”, dos películas serias sobre detectives privados que son dos de sus mejores trabajos y que contaban, en cierto modo, con estéticas parecidas.

Del filme de Polanski, “The Cheap Detective” hereda claramente la ambientación noir, con una constante mezcla de luz rebotada, generalmente sobre los personajes, y luz dura, habitualmente sobre el decorado, además del uso muy clásico del formato panorámico anamórfico. Y del filme de Dick Richards, menos conocido pero muy interesante a nivel estético, Alonzo retoma parte del uso del color, mucho más expresivo que en la película de Polanski, con su imitación de la luz de neón.

Al menos dos secuencias homenajean de forma evidente a “Casablanca”: la que tiene lugar en el club nocturno —demasiado alargada en montaje, por cierto— y la final, rodada en interiores de estudio simulando el puerto de San Francisco en mitad de la niebla. El resultado, especialmente el de la segunda, es espectacular, con un uso ejemplar de la luz dura sobre los actores para crear un efecto glamuroso típico del cine de los años treinta y cuarenta, como ocurre en los primeros planos de Louise Fletcher.

El resto del filme tiene mucho oficio e incluso un uso de la pantalla ancha que, de cuando en cuando, es interesante. La ambientación traslada bien a la época y está elaborada, pero es más convencional; además, el tono paródico de la película impide en cierto modo buscar imágenes más interesantes. Eso sí, Alonzo se esmera mucho con las actrices en general, no solo con Louise Fletcher, consiguiendo un gran aspecto de todas ellas —especialmente de Ann-Margret— mediante una variedad de técnicas, pero casi siempre con homenajes al cine clásico.

John A. Alonzo fue un director de fotografía de talento y notable técnica, capaz de rodar películas tan complejas como “Black Sunday” o “Blue Thunder” (John Badham, 1983), aplicando además arriesgadas técnicas de laboratorio. Este fue uno de los filmes en los que jugó al límite: en sus propias palabras, forzó el negativo de la época —Kodak 5247, 100 ASA— dos stops durante toda la película, hasta los 400 ASA.

En lugar de reducir los niveles de intensidad de luz, los mantuvo, cerrando por tanto más el diafragma —T4.5 y T5.6, suficiente para usar el zoom o las lentes Panafocal—, de modo que pudiera obtener una profundidad de campo más elevada de lo normal en anamórfico, sin que el grano, gracias a un buen proceso de laboratorio, fuera demasiado llamativo.

Conclusión final

Los resultados no son los mejores de la carrera de Alonzo, pero sí muy interesantes. “The Cheap Detective”, con sus limitaciones, es una comedia cuyo aspecto visual está mucho más elaborado de lo habitual en un género que a veces tiende a dejar de lado la estética y favorecer soluciones más convencionales.

Cabe destacar, además, el gran equipo que formó Alonzo tras las cámaras, lo que da una idea de su nivel: el futuro doble ganador del Oscar John Toll como ayudante de cámara; el futuro director de fotografía Reynaldo Villalobos —“Breaking Bad”— como operador; y el mítico gaffer James Plannette al frente de las luces.

© Ignacio Aguilar, 2020. Revisada en 2026.

El autor

Ignacio Aguilar, AEC, es director de fotografía y autor de ON FILM & DIGITAL. Puedes conocer su trayectoria, explorar el archivo de reseñas, consultar su biografía profesional y sus trabajos seleccionados.