Little Big Man (Pequeño Gran Hombre, 1970) – Fotografía de Harry Stradling Jr.

Harry Stradling Jr. retrata el Oeste de Arthur Penn con una fotografía clásica, grandes paisajes, diafragmas cerrados y noches construidas mediante arcos, faroles y hogueras.

La película

Brillante adaptación de la novela de Thomas Berger, narrada en primera persona por Jack Crabb (Dustin Hoffman), un hombre de 121 años, nacido en 1849, que fue adoptado por una tribu de indios cheyenes después de que toda su familia fuera masacrada.

Después vivió numerosas peripecias junto a personajes reales como el general Custer (Richard Mulligan) o el pistolero Bill Hickok (Jeff Corey), mientras alternaba su vida entre la «civilización» y la tribu que lo había acogido de niño. Se trata de una de las primeras películas norteamericanas que ofrece una visión no solo positiva de los nativos americanos, sino profundamente crítica con el genocidio cometido contra ellos durante el siglo XIX.

Todo ello está narrado con un ameno tono de sátira por parte de Arthur Penn —«Bonnie and Clyde» (1967), «Night Moves» (1975)— e interpretado por un estupendo Dustin Hoffman, desde los 17 años del personaje hasta los 121, por obra y gracia del maquillaje de Dick Smith.

Faye Dunaway, Martin Balsam y Chief Dan George —que obtuvo una candidatura al Oscar por su papel como jefe cheyene— completan el reparto de una película fenomenalmente bien escrita por Calder Willingham: «Paths of Glory» (1957), «One Eyed Jacks» (1961) y «The Graduate» (1967).

El director de fotografía

El director de fotografía fue Harry Stradling Jr., ASC. Hijo de Harry Stradling Sr. —ganador de dos Oscar y operador favorito de Barbra Streisand por su habilidad para cuidar en pantalla la imagen de la cantante convertida en actriz—, Stradling hijo comenzó su carrera como primer operador prácticamente a los 40 años, en 1964.

Llevaba entonces dos décadas trabajando en los equipos de cámara de su padre y de otros operadores como Robert Surtees o Paul Vogel. Se inició en televisión con la serie «Gunsmoke» y rápidamente se forjó un nombre propio. Sus primeras películas para cine las rodó para Burt Kennedy, director especializado en películas del Oeste de escaso presupuesto, género en el que Stradling Jr. destacó como en ningún otro.

Heredero directo del estilo clásico de luz dura de su padre o de Robert Surtees, Stradling Jr. no evolucionó en absoluto. Cuando se retiró en 1988, a los 63 años, seguía rodando de la misma manera que sus maestros durante los años sesenta.

Ello hizo que, a pesar de películas como la presente, «There Was a Crooked Man…» (1970), «McQ» (1974), «Bite the Bullet» (1975) o «Buddy Buddy» (1981), todas ellas para realizadores muy importantes, en los años ochenta únicamente conservase su relación con Blake Edwards, de lo desfasado y anticuado que estaba su estilo.

Obtuvo candidaturas al Oscar por «The Way We Were» (1973), de Sydney Pollack, y «1776» (1972), de Peter H. Hunt.

Análisis del estilo visual

«Little Big Man» contó con un buen número de espectaculares localizaciones en Montana, Estados Unidos, y Alberta, Canadá, algunas muy cercanas a los lugares reales donde sucedieron los hechos mostrados en pantalla. Además, Arthur Penn contó con el diseñador Dean Tavoularis, famoso por su trabajo en la trilogía de «The Godfather» y otros títulos de Francis Ford Coppola, como «Apocalypse Now» (1979) o «One from the Heart» (1981).

Penn venía de rodar con operadores veteranos como Joseph LaShelle —«The Chase» (1966)— o Burnett Guffey, que había obtenido un Oscar por «Bonnie and Clyde» (1967), de modo que los métodos de Stradling hijo le venían como anillo al dedo.

El trabajo de este en exteriores es magnífico y totalmente clásico. La película evidencia que los cineastas se preocuparon mucho por su aspecto, porque las horas elegidas para rodar las escenas y la dirección de la luz son casi siempre las mejores para obtener un gran resultado.

Cuando Stradling rueda a contraluz utiliza sin disimulo un relleno de luz artificial sobre los actores para equilibrar sus exposiciones respecto a los cielos. Cuando lo hace frontalmente, obtiene de estos un bello aspecto azulado que, a veces, junto con las formaciones de nubes, crea una imagen muy pictórica. Hay momentos con esta cualidad muy marcada, como aquel en que Hoffman ve a los ejércitos de Custer desde la lejanía.

Los exteriores nocturnos utilizan grandes aparatos y luces de arco como contraluces para ofrecer mucha profundidad. Stradling mezcla la temperatura de color fría de los fondos que imitan la luz de la luna con el tono cálido de las fuentes presentes —faroles, hogueras, etc.—, que a su vez imita mediante sus aparatos de iluminación.

En toda circunstancia es una película rodada a diafragmas cerrados, por lo que incluso este tipo de escenas posee mucho contraste: la diferencia entre las zonas iluminadas y aquellas que no lo están es muy grande.

«Little Big Man» apenas recurre a la noche americana —de hecho, solo lo hace en una escena muy al comienzo—. Los cineastas prefieren la noche cerrada y la iluminación artificial, con grandes resultados que se equiparan perfectamente a los de los grandes clásicos.

Aunque los exteriores son estupendos y Stradling se defiende muy bien durante las secuencias nocturnas, desgraciadamente los interiores diurnos son mucho más convencionales. Continúa recurriendo a su estilo de luz dirigida y muy nítida, tanto sobre los actores como sobre el decorado.

El problema es que, a diferencia de las escenas nocturnas, el contraste de las diurnas es mucho más reducido y plano. Hay un evidente exceso de luz que hace que apenas exista una dirección o sombras en los decorados, que, como consecuencia, lucen mucho más como tales.

Por fortuna, «Little Big Man» es en esencia una película de exteriores, con mucha variedad: grandes escenarios, paisajes nevados, montañosos y abiertos. Stradling los retrata de forma fenomenal.

La puesta en escena de Arthur Penn es muy sobria y también clásica. Aprovecha muy bien todos estos escenarios y ofrece tomas muy amplias de ellos e incluso de los decorados, con buena capacidad compositiva y sin apenas caer en recursos habituales de la época como el zoom.

Esto, unido a que la película está mayoritariamente rodada con lentes fijas —Series B o C de Panavision— y diafragmas cerrados, sin recurrir aparentemente al revelado forzado, hace que la calidad de imagen sea bastante buena en todo momento.

De hecho, por la escala y las ambiciones de la producción, se trata de una película a la que el formato panorámico anamórfico en cierto modo se le queda pequeño. Desgraciadamente, en 1970 se rodaron las que durante muchos años serían las últimas producciones en 65mm, formato que hubiera sido ideal para capturar las magníficas aventuras de «Little Big Man».

Conclusión final